Il mixaggio (o "mix") è il processo fondamentale che trasforma una raccolta di tracce audio separate (come voce, batteria, basso, chitarre, tastiere) in un'unica canzone coesa, bilanciata ed emozionante. Dopo che un artista ha registrato tutti i singoli elementi, questi suonano ancora "slegati" tra loro, spesso con volumi sbilanciati e frequenze che si scontrano. Il mixaggio è l'arte tecnica e creativa di prendere tutti questi "ingredienti" e amalgamarli: è come un regista che dirige un'intera orchestra, assicurandosi che ogni musicista suoni al momento giusto e con la giusta intensità per supportare la visione d'insieme.

Concretamente, questa fase implica diversi passaggi cruciali. Il primo è il bilanciamento dei livelli (quanto è forte ogni traccia) e il panning (posizionare ogni suono nello spazio stereo, da sinistra a destra, per creare ampiezza). Successivamente, si usano strumenti come l'equalizzazione (EQ) per "scolpire" il suono di ogni strumento, eliminando frequenze sgradevoli e assicurandosi che ogni elemento abbia il suo "spazio" senza mascherare gli altri (ad esempio, facendo in modo che basso e cassa non si "impastino"). Si usa poi la compressione per controllare la dinamica (la differenza tra i suoni più forti e quelli più deboli), rendendo le performance più consistenti, energiche e "incollate" tra loro. Infine, si aggiungono gli effetti creativi, come riverberi e delay, per dare profondità, atmosfera e creare l'ambiente sonoro che la canzone richiede.

Il master è il passo finale, l'ultimo controllo qualità prima che una canzone venga pubblicata e distribuita al mondo. Se il mix si concentra sul bilanciare le singole tracce all'interno della canzone, il master lavora sul file stereo finale (l'intero mix) per ottimizzarlo e garantirne la migliore resa possibile su qualsiasi sistema di ascolto. Pensa al master come alla "lucidatura" e all'impaginazione finale di un libro: non si riscrive la storia (quello è il mix), ma ci si assicura che l'inchiostro sia nitido, la copertina perfetta e il carattere leggibile ovunque.

Gli obiettivi principali del master sono tre. Il primo è l'ottimizzazione sonora: usando strumenti di alta precisione come equalizzatori e compressori specifici, si affina l'equilibrio tonale generale (bassi profondi, alti cristallini) e si migliora la coesione del brano. Il secondo è il raggiungimento del "loudness" (volume percepito): il master porta il volume della canzone a un livello competitivo con le altre produzioni professionali su piattaforme come Spotify, Apple Music o in radio, senza però introdurre distorsioni. Il terzo è la coerenza: se si sta lavorando a un album o un EP, il master assicura che tutti i brani suonino in modo omogeneo, con volumi e carattere sonoro simili, in modo che l'ascoltatore non debba regolare il volume tra una traccia e l'altra.